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"환경오염은 인간의 생식(生殖) 능력에 이상을 초래하는 가?"
그 동안 과학자들 사이에서 꾸준히 제기돼 온 ‘논쟁거리’의 하나이다.
기존의 연구에서는 DBCP(1,2-Dibromo-3-chloropropane), 살충제, 유기용제, 중금속-특히 납(鉛)과 카드뮴 등과 같은 특정 물질에 고농도로 노출된 남성들은 수정능력이 저하되고, 고환 기능장애 및 생식기 기형, 웅성(雄性) 저하, 성 행태 변화 등이 초래될 수 있다는 사실을 보고한 바 있었다. 최근에는 디젤매연에 노출된 실험용 쥐에서 성 호르몬 분비에 이상이 생겼다는 동물실험 결과도 뒤따랐다.
하지만, 일반인이 생활하는 환경오염 수준에서도 인간의 생식능력이 영향을 받을 수 있는 지에 대해서는 확신할 만한 증거가 부족한 상태였다. 그런데, 이번에 이탈리아 나폴리 대학의 연구진은 ‘일반 대기오염 수준에서도 남성 정자의 질(質)이 저하될 수 있다’는 자못 충격적인 연구결과를 발표하였다.
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[연구 방법 및 결과]
고속도로 톨게이트에서 하루 6시간씩 근무하는 남성(평균 연령 37세[23~62세])과 같은 지역에 거주하는 동일 연령대의 일반 남성(대조군주1) 각각 85명을 대상으로 설문조사, 건강상태, 대기오염도, 혈중 호르몬수준, 정액특성 등에 대한 검사를 실시하였다.
연구결과 정자의 수와 남성 호르몬 수준에서는 두 그룹 사이에 큰 차이가 없었으나, 정자의 운동력에서는 톨게이트 근무 남성들이 대조군에 비해 현저하게 떨어진다는 결과 (통계적으로 유의주2)가 나왔다.
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주1) 톨게이트 근무자와 비교할 때 이들 만큼 직업적으로 고농도의 자동차 배기가스에 폭로되지 않은 그룹으로, 단순히 거주지역에서 일상적 대기오염에 노출된 사람들을 의미함.
주2) 확률적 측면에서 우연히 나타났다고 볼 수 없다는 뜻.
두 그룹은 결혼 비율과 자녀 수에서는 큰 차이가 없었으나, 배우자가 첫 번째 임신을 하기 까지 걸린 기간은 톨게이트 근무자가 평균 15개월, 대조군이 8.1개월로 두 그룹사이에 통계적으로 유의한 차이가 나는 것으로 밝혀졌다. 톨게이트 근무자의 자녀 수는 평균 1.8명 이었고, 9.9%는 자식이 없었다. (대조군의 자녀 수; 평균 2.0명, 1.6% 자식 없음)
이번 연구의 가장 큰 관심사의 하나인 대기오염 농도 비교에서는 예상대로 4가지 물질 -질소산화물(NOx), 황산화물(SOx), 일산화탄소(CO), 납(Pb)-에서 톨게이트 주변의 대기 오염농도가 대조군이 살고 있는 거주지보다 모두 통계적으로 유의하게 높았다. 그리고, 이를 반영하듯 톨게이트 근무자의 혈중 납 농도도 대조군에서 보다 유의하게 높은 것으로 나타났다.
혈중 납 농도가 높다는 것은 남성의 생식능력과 관련해서 중요한 의미를 지닌다. 혈중 납 농도가 높은 남성일수록 정자 수가 감소하고, 사정(射精)시 정액 방출량이 적으며, 정자의 움직임이 둔해지고, 정자의 모양 변화가 일어날 가능성이 높다는 기존의 연구결과 때문이다.
설상가상으로 이렇게 체내에 침입한 납 성분은 쉽게 밖으로 배출되지 않고, 고환과 같은 남성의 생식기관에 축적되는 경향이 있다. 이번 연구에서도 혈중 납 농도가 높은 사람일수록 정자수가 유의하게 적은 것으로 밝혀졌다.
또한, 질소산화물에 노출된 정도를 가늠할 수 있는 ‘MHb(멭헤모글로빈)’이라는 물질의 혈중 농도도 예상대로 톨게이트 근무자가 높았는데, 이들의 정자 운동능력 역시 대조군보다 유의하게 떨어지는 것으로 나타났다.
이러한 결과가 나타난 이유 중의 하나는 근무 중 자동차 배기가스로부터 배출되는 고농도의 질소산화물, 이산화황, 일산화탄소, 납 등에 노출되었기 때문인 것으로 추정된다. 기존의 연구결과를 고려할 때 특히, 질소산화물과 납이 가장 큰 기여를 했을 것으로 여겨진다.
일반적으로 앉아서 일하는 시간이 많은 사람들은 정자의 운동성이 떨어지는 것으로 알려져 있다. 그러나, 이번 연구에서는 대조군도 톨게이트 근무자와 마찬가지로 주로 앉아서 일하는 사람들로 구성되었기 때문에 이 문제는 결과에 영향을 미쳤다고 볼 수 없다.
정자의 ‘운동성’은 정자의 ‘수’와 함께 남성의 수정능력을 좌우하는 중요한 요소이다. 따라서, 정자의 운동성이 떨어졌다는 사실은 궁극적으로 배우자의 임신 가능성이 낮아질 수 있다는 것을 의미한다.
물론 이번 연구의 결과에만 의존해서 자동차 배기가스를 남성불임에 대한 ‘중범(重犯)’으로 몰아 세울 수는 없다. 영국 쉐필드 대학의 무어(Moore) 교수는 “도시와 농촌에 사는 남성의 수정능력을 비교한 결과 큰 차이가 없었다”는 연구사례를 들면서, “배기가스가 남성의 수정능력을 떨어뜨리려면 매우 고농도여야 할 것이다”라며 조심스러운 입장을 취하기도 했다.
그러나, 기존의 개별 물질에 대한 독성학(毒性學)적 연구와 이번 연구의 결과를 종합적으로 고려할 때, 자동차 배기가스와 남성 정자의 질 저하 사이에 개연성(蓋然性)은 충분히 있다고 보여진다.
이번 연구는 자동차 배기가스가 대기오염의 70% 이상을 차지하고 있는 우리 나라 대도시 거주자에게는 더욱 큰 불안감을 주고 있다.
승용차의 등록대수 만도 천 만을 넘었다는 소식이 들린다. 창문을 열지 못하고 운전하게 된 것은 벌써 오래 전의 일이다. 아이를 낳지 못하는 부부의 약 3분의 1은 ‘남편 탓’이라는 의학통계도 나와 있다.
무언가 정책적으로 어떤 움직임이 있어야 할 것 같다는 확신이 든다. 그러나, 우리의 현실은 선진국의 이러한 경고에도 아랑곳 하지 않고 국민의 건강을 해치는 쪽으로 흘러가고 있다.
몇 년 안에 우리 나라에서도 디젤 승용차가 대중화 될 것으로 보인다. 현재, 정부는 기존의 환경기준을 완화시키면서까지 디젤승용차의 도입을 서두르고 있기 때문이다. 이번 연구에서 정자의 운동력을 저하시키는 원인 중의 하나로 지목되었던 질소산화물은 바로 디젤자동차의 ‘아킬레스건’이다. 가솔린자동차에 비해서 월등히 많은 질소산화물을 배출한다.
언제까지 성장논리에 밀려 내 자신, 가족, 그리고 우리 국민의 건강이 희생되어야 하는지 그 끝이 보이지 않는 것 같아 답답할 따름이다. 끝.
글/ 전상일 (eandh_gazette@hanmail.net)
참고자료 :『Human Reproduction』제18호;1055-1061쪽 (2003년)
출처 E&H 가제트 | 
